Dentro de apenas diez años podremos ver por las carreteras europeas camiones circulando sin la intervención directa de los conductores, o al menos así lo atestigua el proyecto “Highway Pilot”, un programa desarrollado por Mercedes Benz Trucks que estará listo para implementarse en una utilización real en el año 2025, una vez que se hayan superado todos los problemas actuales, más legales que técnicos.

Lo que hace unos parecía una utopía, que los camiones contarán con un piloto automático, al igual del que disponen aviones y barcos, hoy en día es una realidad, gracias a que ya se cuenta con la tecnología necesaria para conseguirlo. Así, multitud de periodistas especializados en transporte, llegados de todo el mundo, han sido testigos en la autopista alemana A14, cerca de Magdeburgo, de la primera demostración pública de un camión circulando en simulación de tráfico real, sin que fuera necesaria la intervención del conductor.

Basado en el modelo Actros 1845 de última generación, el prototipo Mercedes Benz Future Truck 2025 incorpora un sofisticado equipamiento técnico, pero derivado de los actuales sistemas telemáticos y de asistencia al conductor, ya introducidos por este fabricante en sus gamas de camiones. Sistemas tales como la regulación de la distancia, el asistente para retenciones, el servofreno de emergencia Active Brake Assit 3, el detector de cambio de carril y el Predictive Powertrain Control, y productos telemáticos como el FleetBoard, son los precursores de este camión que conduce solo.

El Mercedes Benz Future Trucks 2025 no solo utiliza estos sistemas, sino que los intercomunica entre sí, ya que la conectividad ha sido la clave en el desarrollo de este proyecto. Conectividad entre vehículos (V2V) y de estos con las infraestructuras (V2I). En el futuro que ya no se antoja muy lejano, los vehículos equipados con esta tecnología comunicarán datos como su posición, el tipo de vehículo, sus dimensiones, el sentido de la circulación y la velocidad, pero también las maniobras de aceleración y frenado, incluso la curvatura de las curvas. De esta forma los vehículos se informan mutuamente de sus movimientos y pueden reaccionar rápidamente ante cualquier incidencia del tráfico.

Durante la demostración llevada a cabo en las inmediaciones de Magdeburgo e pudo comprobar cómo el camión circulaba de forma autónoma en una simulación de tráfico real, reaccionando a imprevistos en la vía como el ceder el paso a un vehículo de emergencia y un obstáculo junto al arcén. En ambos casos el camión se desvió hacia la derecha o la izquierda, volviendo de nuevo a su carril, sin que el conductor realizara ninguna operación sobre él.

Sistema de radares y cámaras

Para que esto sea posible, el camión va dotado de un sistema de sensores de radar en el frontal y en los laterales, una cámara estereoscópica, mapas tridimensionales de alta precisión y comunicación V2V y V2I.

Junto al paragolpes delantero se sitúa un sensor de radar, similares a los ya empleados en la actualidad para el control adaptativo de velocidad, que explora el área de largo alcance, con una distancia de 250 metros y con un ángulo de abertura de 18 grados, así como de corto alcance, cuya distancia abarca 70 metros y un ángulo de 130 grados.

Por su parte, en el lugar donde hoy se instala la cámara para el sistema de abandono involuntario del carril, se ha colocado una cámara estereoscópica, que cubre un alcance de 100 metros y cubre un área de 45 grados en horizontal y 27 en vertical. La función de esta cámara es controlar todo lo que acontece en torno al camión, desde los peatones, obstáculos estáticos o en movimiento, el resto de los objetos y características de la calzada, así como reconocer el carril, función esencial para el guiado del vehículo en la conducción autónoma.

Por último, para controlar ambos lados de la calzada, se montan dos sensores a ambos lados de la cabina, que cuentan con un alcance de 6 metros y un ángulo de 170 grados. Todos los sensores se comunican entre sí, formando una imagen completa del entorno, y permanecen activos tanto con el camión parado como a su máxima velocidad. Su precisión es tal, que pueden distinguir no solo las delimitaciones del carril, sino la propia configuración de los bordes, bien se trate d defensas laterales o de vegetación.

Todos estos sensores interconectados entre sí, junto a los actuales sistemas de ayuda a la conducción, permiten a este camión prototipo circular por las carreteras abiertas con total seguridad y con un considerable ahorro de combustible, gracias a una conducción homogénea, a una mejor planificación de las rutas, y una anticipación a cualquier problema de la vía. Sin embargo, el conductor seguirá teniendo bajo control el vehículo, imponiendo su voluntad a la técnica siempre que sea necesario, bien girando en volante, acelerando o frenando, por ejemplo, en los adelantamientos o en el abandono de la calzada para tomar una nueva ruta.

Una nueva profesión

El camión de conducción autónoma traerá consigo una nueva forma de entender la profesión de conductor, ya que no será necesaria su intervención de forma permanente sobre el vehículo, y podrá ocuparse de otras ocupaciones. En Mercedes Benz ya haban de “gestores de transporte” en lugar de camioneros.

Así, el puesto de conducción ha sido modificado por completo. En lugar del tradicional cuadro de instrumentos se dispone de un display digital en color de alta definición, con los indicadores de niveles de combustible y AdBlue´, junto al número de revoluciones, a la izquierda, con el tiempo de conducción y datos de contacto en la derecha. En a parte central se ofrece la velocidad a la que se circula.

Cuando el “Highway Pilot” se activa los indicadores del display se reducen al mínimo y la información pasa a una tablet instalada en la consola central, que es el dispositivo central del sistema. Con el “Highway activado”, el conductor puede girar su asiento 45 grados y desde la tablet controlar la gestión de su negocio, desde realizar el albarán de sus pedidos, la facturación o la liquidación trimestral del IVA, sin necesidad de estar pendiente del camión, ya que éste le avisará de cualquier contingencia Además, podrá comprobar si existen otros colegas en su misma ruta, buscar la estación de servicio o el truck stop más cercano, reservar una plaza de aparcamiento, e incluso encargar su comida favorita en su siguiente parada. Todo ello, mientras su camión va conduciendo por él.

Impedimentos legales

La industria del camión ha demostrado continuamente ir varios pasos por delante de los legisladores, y en “Highway Pilot” o iba a ser una excepción. Una vez superados los impedimentos técnicos, serán las normativas europeas las que tendrán que amoldarse a los cambios. Legislaciones como la internacional UN/ECE R 79, basada en la Convención de Viena, que regula las normas de tráfico en todos los países firmantes, y que solo permite acciones automáticas en la corrección de dirección de un vehículo a velocidades inferiores a 10 km/h, lo que ha permitido por el momento el desarrollo de los sistemas automáticos de aparcamiento.

En este sentido, un grupo de especialistas de las Naciones Unidas han introducido modificaciones en la Convención de Viena, creando las bases para la legalización de la circulación autónoma, y en el futuro podrán legalizarse sistemas de este tipo, siempre que puedan ser desconectados o corregidos por el conductor, precisamente el sistema que ahora propone Mercedes Benz.

En varios Estados de los Estados Unidos, que no firmó la Convención de Viena, si ha posible establecer reglas para la conducción autónoma de vehículos, al menos en fase de pruebas, como el Google Car presentado en el 2012.