Los camiones KrAZ eran soviéticos, pero rusos solo en los primeros años de su vida, ya que en los años cincuenta su producción fue trasladada desde la fábrica rusa a unas naves donde se fabricaban grandes cosechadoras en la vecina Ucrania, modernizadas y preparadas para producir estos camiones. A diferencia de la producción de turismos, los soviéticos nunca publicaron oficialmente su producción de camiones, ya que incluían las versiones militares y esta información se consideraba alto secreto. Por eso no se sabe la cifra exacta de los KrAZ producidos, pero fueron muchos, ya que se les veía por doquier y en cualquier país de influencia soviética, además de en algunos occidentales.

La empresa aún existe bajo la denominación AutoKraZ Holding y sigue produciendo camiones, con ayuda alemana. Hace dos años –según datos de su página web– celebró la producción de su camión numero 800.000, una cifra francamente elevada. La empresa actualmente tiene plantas en Ucrania, Rusia y Vietnam, y logra de vez en cuando grandes pedidos como por ejemplo el suministro de 2.200 camiones a Iraq en el año 2004.

La fábrica de Krementschug (Ucrania), fundada en 1945, pasó de producir puentes mecánicos de estructura metálica para atravesar los grandes ríos soviéticos a diez años después dedicarse a la fabricación de vehículos agrícolas de diferente tipo, de los que se llegaron a producir más de 11.000 unidades en tan solo dos años. Después llegaron los camiones.

Decisiones políticas

Los KrAZ tienen su origen en las marcas rusas JaG y JaAZ. En 1956, el politburó central decidió que la entonces fábrica de camiones en Jaroslawl se dedicara en exclusivo a la producción de motores y cajas de cambios, mientras que la producción de los camiones fuese trasladada a la factoría de Krementschug, en Ucrania, cambiando el nombre por el de KrAZ. Las unidades que salieron de la cadena de montaje a partir de 1959 eran idénticas a sus antecesores, todos llevaron el motor diesel JaAZ con una potencia de 180 CV y también la caja de cambios de cinco velocidades, con una desmultiplicación en el eje motriz.

Los camiones fueron suministrados en diferentes longitudes de bastidor, según su finalidad, como volquetes, tractores de chasis corto o plataformas de chasis largo. Estos modelos se caracterizaron por sus bastidores pesados, con gruesos largueros que aguantaban cualquier peso, combinados con grandes neumáticos de 12.00-20. Con ello los KrAZ pesaban en vacío hasta las 12,3 toneladas, eran lentos y consumían mucho gasóleo, en torno a los 60 litros cada 100 kilómetros. Tampoco contaban con mucho confort en su cabina hecha de madera y revestida de planchas de acero. Estas cabinas dejaban pasar el frío y el ruido, además de las vibraciones y los golpes de la suspensión en las malas carreteras. No obstante, los KrAZ resultaron ser muy fiables y no se detenían ni en las más duras condiciones.

Éxito de exportación

Los resultados fueron excelentes, y dos años más tarde el camión ya fue exportado a 22 países, entre ellos Argentina. En Australia y en Inglaterra se instalaron distribuidores de estos vehículos ucranianos ante la importancia de las ventas; de hecho, un KrAZ era bastante más económico que un vehículo equivalente de una producción occidental. Era lógico que estos duros camiones entraran en los mercados occidentales por su precio.

La evolución posterior de estos vehículos obedeció a las exigencias del politburó soviético, que encargó el desarrollo de un vehículo militar más potente, de tracción a todos los ejes y que contase con un sistema de regulación de la presión de aire de los neumáticos desde la cabina. Fruto de estas exigencias nacieron en 1964 la gama 255 a 258, todos ellos bien en configuración 6x4 ó 6x6.